Erreger:
Als Mutterkorn wird die Dauerform des Pilzes Claviceps purpurea bezeichnet, der auf mehr als 400 Gräserarten, u. a. Getreide, vorkommt. Der Erreger gehört zur Gruppe der Askomyzeten. Die Konidienform wird Sphacelia segetum genannt.
Da der Pilz nur geöffnete Blüten infizieren kann, wird Roggen als Fremdbefruchter am ehesten befallen, gefolgt von Triticale und eher selten Weizen und Gerste. Nebenwirt für Mutterkorn an Roggen ist das Deutsche Weidelgras. Weizen kann von früh blühendem Ackerfuchsschwanz, örtlich auch von Wiesenfuchsschwanz und Einjährigem Rispengras infiziert werden.

Schadbild:
Während der Blüte bilden sich an einzelnen Fruchtständen gelblich, klebrige Tropfen (Honigtau). Dieses Stadium der Erkrankung wird oft übersehen. Im Fruchtknoten wird Myzel gebildet, aus dem statt eines Getreidekorns ein dunkelviolettes, selten weißes, hornförmiges Mutterkorn (die Dauerform des Pilzes) wächst. Die Größe kann wenige Milimeter bis 6 cm betragen. Bei Roggen ist die Form eher länglich, bei Weizen und Gerste kurz.

Biologie:
Die Verbreitung des Pilzes geschieht über zwei Zyklen, die Primär- und die Sekundärinfektion. Bei der Primärinfektion fällt anstelle von Pollen eine Mutterkornspore auf die Narbe einer blühenden Ähre. Der anschließend gebildetet Honigtau enthält Konidien des Pilzes, die durch Regenspritzer verbreitet werden und eine Sekundärinfektion verursachen.